欧洲人最早是什么时候出现的？目前的考古学研究虽然尚未有最终的结论，但似乎已渐渐地接近其答案。

    在上世纪90年代之前，考古学家一直认为，生活在距今60万年前的海德堡人（Homo heidelbergensis）是最早的欧洲人种。海德堡人的最早被发现的遗骸是一副下颚骨化石。它于1907年10月21日在德国海德堡附近的毛尔地区（Mauer）被发现。它的发现人是当时海德堡大学教授奥托•肖顿萨克（Otto Schoetensack）的助手丹尼尔•哈特曼（Daniel Hartmann）。此后，在法国和希腊等地也陆续发现了相同的古人类遗骸。海德堡人由从德马尼斯或者远东迁入欧洲的古猿人进化而来。他们与匠人形态相似，平均身高约为1.8米。但是，与匠人相比，海德堡人的脑容量较大。他们不仅会使用更为先进的工具，其社会行为也更为复杂。有研究表明，海德堡人不仅可能是最早埋葬死者的原始人类，并且可能已经逐渐创造出原始的语言。正因为这些独特的特点，海德堡人被考古学界归为一个单独的古人类物种。至于海德堡人是不是现代欧洲人的直接祖先，这一直是考古学界不断争论的问题。因为在海德堡人化石被发现后的100年中，在南欧也偶有早于60万年的人类遗骸被发现。

    最近古生物学家在西班牙北部阿塔普尔塔（Atapuerca）山区发掘出了部分人类牙齿和下颚骨化石。据考证，这是一个大约25岁的古人类的遗骸，距今有110万至120万年的历史。考古学家在最近出版的考古专业杂志《自然》（Nature）中将这些新发现化石的主人命名为“前辈”（Homo antecessor）。

    在人类化石附近，还出土了32件石器工具。这些石器工具与大约100万到200万年前东非旧石器时代奥尔德沃文明（Oldowan-kultur）时期的石器工具十分相似。此外，考古学家在石器附近还发现了不少带有刮痕的动物骨骼化石。从而可以推测，“前辈”当时是用这些石器工具将肉从动物的骨头上剥离下来食用的。此外，“前辈”的下颚骨与在格鲁吉亚国境内德马尼斯（Dmanisi）地区发现的“匠人”（Homo ergaster）下颚骨相似。“匠人”属于早期猿人，生活在距今大约180万年前，是目前已知最古老的非洲之外的古人类。迄今为止的考古发现表明，起源于非洲的直立人离开非洲后往东向亚洲而非向欧洲进发。而“前辈”化石提供的证据说明，有一部分直立人在到达了亚洲之后又往西迁徙进入了欧洲。这次考古发掘的领队之一，西班牙国立人类进化研究中心的卡斯特罗（J. B. Castro）认为，这批直立人在西迁的过程中逐步进化成为一个新的人种，而且可能是后来的尼安德特人（Homo neanderthalensis）和智人（Homo sapiens）的共同前辈。1994年，卡斯特罗的考古队伍在西班牙的同一地区也曾发现距今80万年前的古人类遗骸化石。这批化石在骨骼特征上已经具备了现代人类的某些特性。

    然而，“前辈”是否是一个新的人种，在学术界还有很大的争议。因为无论是1994年发现的80万年前的化石还是“前辈”的骨骼化石都不完整，只是人类躯体众多骨骼中的一小部分。汉堡大学古人类学家布劳尔（G. Bräuer）认为，“他们很有可能只是后来的猿人的遗骸或是某种进化的过渡类型。”

    德国考古学家目前的意见是，如果在这次西班牙发现的“前辈”被最终定义为一个新的古人类人种，它将把欧洲的人类历史往前推移60多万年。

    但即使是这样，德国的考古学家依然在寻索着上面问题的答案。