世界范围内最有影响力的足球赛事，毫无疑问是世界杯和欧洲杯。在这两项赛事中，德国队的表现可谓傲视群雄。两德统一后，前东德国家队被前西德国家队“兼并”，组成了正式的联邦德国国家队。所以后世谈到德国队的历史，多是指前西德队在各项赛事中的表现。德国队，或者说前西德队，在世界杯和欧洲杯两项大赛中战果丰硕，但在奥运会比赛中多数时间只是龙套角色——倒是在世界杯和欧洲杯比赛中无甚作为的前东德代表队在奥运会上表现优异，金银铜牌齐集。

    男足比赛自1908年伦敦奥运会被列为正式比赛项目。在最初的40年里，参加奥运会的是各国国家队，而不是各国的奥运代表队。1908-1948年的40年间，德国国家队在7届奥运会足球比赛中只参加了其中3届，最好成绩是在1936年柏林奥运会上取得的八强成绩：1/4决赛输给挪威后，德国队不但从奥运会中出局，也彻底告别了内尔茨(Professor Otto Nerz)时代。作为德国足球史上的第一位国家队主教练，内尔茨为德国足球运动的发展做出了不可磨灭的贡献。（右图：德国队历史上第一位主教练内尔茨，来源：picture-alliance/dpa。）

    二战后，前苏联和东欧地区国家的奥运代表队虽名为业余选手，实际上却是举国体制培养的专业足球运动员。因此前苏联和东欧国家队长期包揽奥运会足球比赛奖牌，这一现象也引起了其他参赛国的不满，以至于奥运会足球比赛一度遭到抵制。后国际足联几度修改规则，想把职业足球和业余选手区分看来——最主要的做法就是要求参加过世界杯的欧洲和南美洲球员不得再参加奥运会。但是由于资格审核的权力在各国足协手中，因此国际足联此举收效甚微。不过在1952-1972年这20年间，前西德还是比较好地贯彻了国际足联的指示，多数球员都是业余选手。前西德奥运代表队在这一阶段最值得一提的成绩是1972年奥运会的表现。由于奥运会在慕尼黑举行，因此前西德代表队自动获得参赛资格。前西德将奥运会看作为两年后的本土世界杯练兵的大好机会，因此前西德代表队中有乌利•赫内斯和日后的金牌教练希斯菲尔德等希望之星。不过在第一阶段小组赛顺利突围后，前西德代表队在第2阶段小组赛中再次遭遇前东德代表队，在不敌前东德、匈牙利并战平墨西哥后，前西德代表队遗憾出局。

    1984年，国际足联正式执行关于参加过世界杯的欧洲和南美球员不得参加奥运会的禁令，奥运会足球比赛水平显著提高。而在1988年，国际足联再次修改规定，要求奥运会参赛队员年龄不得超过23岁(允许选拔3名超龄球员)。在这两届奥运会上，前西德派出的都是符合国际足联标准的奥运选拔队。值得一提的是，虽然前西德选拔队再次折戟于1984年奥运会八强，但是队伍中却培养出了布雷默和布赫瓦尔德等世界冠军(1990年夺取世界杯)。前西德代表队在奥运会足球比赛上的最好成绩于1988年取得。拥有克林斯曼、哈斯勒等天才球员的西德奥运选拔队3比0胜中国，4比1胜突尼斯，1比2不敌瑞典后小组出线。在4比0大胜赞比亚后，德国青年军和巴西队相遇半决赛。双方正赛阶段1比1战平后，前西德代表队在互射点球时败北。随后的季军争夺战中，前西德奥运代表队以3比0大胜意大利，取得汉城奥运会足球比赛的季军。这也是前西德足球在奥运会上的最好成绩。而在随后的岁月里，德国人再未能杀进奥运会足球比赛的正赛阶段。究其原因，只有在欧青赛上取得前3名的青年队才能进军奥运会正赛，而德国球员普遍晚熟，再加上德国近年青训水平滑坡严重，所以奥运会足球比赛正赛阶段再难出现德国队员的身影。

    和前西德不同，前东德异常重视奥运会比赛。前东德的足球奥运代表队也因此受益，所有参加奥运会的东德球员基本都是当时国内最优秀的。所以前东德足球尽管在世界杯和欧洲杯这样的大赛上几乎很少出现，但却在奥运会上频频奏凯。民主德国存在的41年历史上，前东德奥运代表队在足球项目上取得过1枚金牌(1976年)、1枚银牌(1980年)、2枚铜牌(1964和1972年)，是奥运足球史上成绩最优秀的球队之一。